Ingolstadt / Sebring : Dindo Capello (Italie), Tom Kristensen (Danemark) et Allan McNish (Ecosse) ont signé une superbe victoire aux 12 Heures de Sebring (Floride, USA) avec la nouvelle Audi R15 TDI. Les vainqueurs ont couvert 383 tours et ont ainsi battu le précédent record de 13 tours, ce qui en dit long sur la qualité de la compétition. 
 
Les deux prototypes Audi R15 TDI alignés par Audi Sport Team Joest n’ont pas connu de problème technique durant la plus rapide des éditions des 12 Heures de Sebring alors que les premiers tours de roue de cette voiture remontent au mois de décembre. Avant Sebring, les précédents essais avaient eu lieu en Europe par une température qui n’a jamais dépassé les 15°.
 
Sous une chaleur quasiment deux fois supérieure, l’équipe Audi a travaillé jour et nuit en Floride pour recueillir le plus d’enseignements possible et adapter sa nouvelle voiture au circuit extrêmement bosselé de Sebring. L’équipe a pu résoudre tous les problèmes mineurs de jeunesse avant le jour de la course.
 
La bataille pour la victoire s’est jouée avec les deux Peugeot 908. Pas moins de 12 changements de leaders se sont produits entre les prototypes diesel alignés par Audi et Peugeot.
 
Durant une fin de course particulièrement passionnante, Allan McNish a exploité pleinement la distribution des masses optimisée et l’aérodynamique sophistiquée de la nouvelle R15 TDI par rapport à la précédente R10 TDI.  L’Ecossais est parvenu à creuser un écart si important qu’il a pu procéder à un bref arrêt juste avant la fin de la course sans perdre le commandement. Il a franchi la ligne d’arrivée avec 22,279 secondes d’avance sur la Peugeot qui s’est classée deuxième.
 
Audi a signé son neuvième succès dans la célèbre course d’endurance américaine. La R15 TDI a gagné dès ses débuts en course à Sebring, comme l’avaient déjà fait avant elle l’Audi R8 (2000) et l’Audi R10 TDI (2006). Tom Kristensen a signé son cinquième succès dans cette épreuve, devenant ainsi le plus titré de cette grande classique. Dindo Capello compte désormais quatre victoires en Floride et Allan McNish trois.
 
Le succès d’Audi à Sebring a été complété par la troisième place de l’équipage allemand Lucas Luhr, Mike Rockenfeller et Marco Werner. Luhr et Rockenfeller ont dû accomplir la quasi totalité de la course à eux seuls, après que Marco Werner se soit blessé une côte. Les deux pilotes ont longtemps tenu le rythme de la voiture victorieuse. Ce n’est qu’en fin de course qu’ils ont perdu du temps, quand le pneu avant droit, trop encrassé les a contraints à s’arrêter au stand. Cet arrêt a été le seul qui n’était pas prévu par l’équipe sur l’ensemble de la journée.
 
L’Audi R15 TDI n’a pas seulement été la plus rapide et la plus fiable, elle s’est également montrée la plus efficiente en remportant un doublé dans le "Michelin Green X Challenge" où la notion de consommation est associée à la performance.
 
Pour Audi, les 12 Heures de Sebring constituaient une phase de préparation pour les 24 Heures du Mans où trois prototypes R15 TDI seront engagés. Un programme intensif de tests sera accompli par Audi Sport Team Joest avant les 13 et 14 juin.
 
Déclarations après la course
Dr. Wolfgang Ullrich (Dirigeant Audi Motorsport) : « C’est un grand résultat pour notre toute nouvelle voiture qui est arrivée à Sebring sans avoir accompli autant de kilomètres d’essais que nous l’avions prévu. Cette édition a non seulement été la plus rapide mais elle a été une des plus passionnantes. Il s’agissait de la 100ème course ALMS depuis 1999. Je n’ai pas le souvenir d’avoir vu à Sebring quatre voitures aussi proches en performances pendant aussi longtemps. Cela s’est joué sur des petites choses en fin de course. Il est dommage que notre deuxième voiture ait perdu un peu de temps à la fin. Je suis très heureux de cette victoire et je dis un grand merci à tous ceux qui l’ont rendue possible. »
 
Ralf Jüttner (Directeur Technique Audi Sport Team Joest) : « Finir premier et troisième face à une opposition aussi forte et avec aussi peu de temps de préparation, tout en battant le record de distance, est vraiment remarquable. Nous avions une nouvelle voiture mais aussi des changements dans notre équipe avec notamment la présence d’un nouveau chef mécanicien sur la voiture qui a gagné. Cette course a été folle. Les Peugeot étaient très rapides. Les jeux des relais doubles et simples suivis des efforts pour remonter à chaque fois, étaient éprouvants pour les nerfs. Je suis littéralement épuisé. Nos deux équipes ont réalisé un travail fantastique. » 
 
Dindo Capello (Audi R15 TDI N°2) : « La R15 TDI est tellement récente et nous avions accompli si peu d’essais que franchement, je ne m’attendais pas à gagner. Accomplir cette course sans connaître de problème avec une voiture aussi nouvelle est presque incroyable. Je suis fier de faire partie de cette équipe, de porter les couleurs Audi et d’avoir deux équipiers de la valeur  d’Allan et Tom.»
 
Tom Kristensen (Audi R15 TDI N°2) : « Quelle course ! Gagner avec une voiture aussi jeune, qui avait accompli très peu d’essais sur piste sèche, est étonnant. J’ai gagné ici pour les débuts de la R8, de la R10 TDI et maintenant de la R15 TDI, grâce au savoir-faire et à l’expérience de l’équipe. Tout le monde a travaillé très dur pour parvenir à vaincre Peugeot au terme d’un combat d’une extrême intensité et sur un circuit très difficile. Je suis fier de faire partie de l’équipe.»
 
Allan McNish (Audi R15 TDI N°2) : « Notre toute nouvelle R15 TDI n’a jamais failli et nous a permis d’obtenir un nouveau succès à Sebring. Cette édition restera dans l’histoire comme une des meilleures pour l’intensité de la compétition du début à la fin avec les deux dernières heures qui ont mis en avant toute la détermination de l’équipe. Tous les membres du team peuvent être fiers de ramener les lauriers en Allemagne. »
 
Lucas Luhr (Audi R15 TDI N°1) : « Marco (Werner) ayant dû s’arrêter à cause de sa blessure, nous avons fini la course à deux pilotes. Bien sûr, nous aurions préféré gagner ou finir deuxièmes, mais la compétition a été de haut niveau et la voiture de nos équipiers était un peu plus rapide. Audi Sport et le Team Joest peuvent être fiers de finir une telle course avec deux nouvelles voitures sans connaître de problème majeur.»
 
Mike Rockenfeller (Audi R15 TDI N°1) : « J’ai accompli trois relais et tout s’est bien passé dans l’ensemble. J’étais quasiment dans les temps de notre voiture sœur. Il est dommage que Marco (Werner) se soit blessé mais cela n’a pas été un trop gros problème de finir à deux. Je félicite nos équipiers. Le fait de finir avec nos deux nouvelles voitures sans connaître de problème majeur constitue une belle base de travail pour Le Mans.»
 
Marco Werner (Audi R15 TDI N°1) : « C’est une des courses les plus incroyables à laquelle j’ai assisté. Malheureusement, j’ai été contraint au rôle de spectateur à cause de ma blessure. Mais la journée a été belle pour Audi. Allan McNish a encore une fois réalisé un travail fantastique, tout comme l’ensemble de l’équipe.»
 
Résultats
 
1 Capello/Kristensen/McNish (Audi R15 TDI) 383 tours en 12h00m 38.638s
2 Sarrazin/Montagny/Bourdais (Peugeot) à 22.279s
3 Luhr/Rockenfeller/Werner (Audi R15 TDI) - 2 tours
4 Fernandez/Diaz (Acura/Honda) - 23 tours
5 Minassian/Klien/Lamy (Peugeot) - 27 tours
6 Magnussen/O’Connell/Garcia (Chevrolet) - 34 tours
7 Beretta/Gavin/Fässler (Chevrolet) - 35 tours
8 Melo/Kaffer/Salo (Ferrari) - 51 tours
9 Companc/Russo/Bruni (Ferrari) - 53 tours
10 Farnbacher/James (Panoz) - 54 tours

Le Team Peugeot Total avait pour objectif avoué de travailler et valider ses évolutions 2009 mais aussi de se jauger face à la concurrence en vue des prochaines 24 Heures du Mans. Au terme de la course, les enseignements sont nombreux avec encore beaucoup de travail pour toute l’équipe Peugeot, une seule des deux 908 HDi FAP ayant franchi l’arrivée, au 2e rang, à 22s279 de l’Audi N°2... des secondes abandonnées dans une crevaison lente.
Le temps est compté d’ici le mois de juin et le chemin encore semé d’embûches à en croire les 12 Heures de Sebring qui viennent de s’achever. Pour toute l’équipe Peugeot qui avait fait le déplacement avec deux 908 HDi FAP, le bilan est mitigé. De bonnes phases tactiques ont permis de prendre l’ascendant sur la concurrence à plusieurs occasions grâce à de très bons relais dans les stands mais aussi une gestion de la course qui, lors de certains duels permettaient de réaliser un tour supplémentaire par rapport aux adversaires. On a ainsi pu assister à une très belle course, riche en rebondissements et en bagarres de toute beauté où Peugeot et son principal adversaire n’ont jamais été séparés par plus de quelques secondes.
D’un autre côté, les problèmes n’ont pas facilité la tâche de l’équipe Peugeot Sport. La N°08 ne prenait pas part au warm-up suite à un problème hydraulique qui ne fut résolu qu’au moment du départ, contraignant Franck Montagny à s’élancer des stands. Relayé par Stéphane Sarrazin puis Sébastien Bourdais, ces trois garçons remontaient dans la hiérarchie, aidé par un safety car et pointaient au 4e rang après 30 minutes de course alors que l’autre Peugeot aux mains de Pedro Lamy (Minassian-Klien) occupait la tête du classement devant un adversaire plus que pressant. Malgré cette présence permanente, les deux Peugeot parvenaient même à occuper les deux premières places avant que la N°7 avec Christian Klien à son bord, ne soit contrainte à s’arrêter pour un problème de climatisation ; elle devait concéder 9 tours. Tous les espoirs de victoire reposaient sur l’équipage de la N°08 qui s’échangeait le leadership avec les deux Audi avant de devoir repasser par les stands à 3 heures du but, victime d’une crevaison lente à l’arrière gauche. Malgré l’acharnement de l’équipage qui décrochait le meilleur tour en course (Sébastien Bourdais en 1’43’’274), la 2e place était au bout de ces 12 Heures. Déception en revanche dans le camp de la N°07 qui abandonnait à 25 minutes du damier sur une casse de boîte de vitesses.
Olivier QUESNEL, directeur de Peugeot Sport : « C’est une 2e place au goût amer. C’est rageant de passer aussi prêt de la victoire. La crevaison lente nous l’a probablement coûtée. La 908 HDi FAP s’est montrée très performante, nous situant au même niveau que la concurrence. L’équipe a fait un bon travail assortie d’une stratégie intéressante. En préparation du Mans, le bilan est globalement positif mais nous avons encore quelques problèmes qui ne devront pas se reproduire ».
Bruno FAMIN, Directeur technique : « On était là pour tester la version 2009 de la 908 HDi FAP à commencer par la climatisation. Même avec l’incident qui a retardé la N°07 on a quasiment réussi deux fois douze heures. Ce sont des progrès spectaculaires et encourageants. Les autres nouveautés tels que l’aéro ou les réglages moteur sont très satisfaisants... Mais assez des deuxièmes places ! »
Franck MONTAGNY : « Je suis déçu par le résultat mais tout de même satisfait car nous avons bien travaillé. Nous sommes venus apprendre sur un circuit difficile. 12 Heures ici valent bien 24 heures au Mans ! La nouvelle Audi était à notre portée sur un terrain qui n’est pas favorable à la 908, très réactive. L’équipe a bien travaillé tout l’hiver et c’est ce qui me rend optimiste pour la suite ».
Sébastien BOURDAIS : « Si on ramasse un peu de poussière ou de gomme, les pneus ne marchent plus. On a du mal à être régulier sur tout un relais, ce qui explique mon tête à queue. C’est une spécificité de ce circuit et on sera bien mieux au Mans. On a fait une très belle course et finalement c’est une crevaison qui nous prive de la victoire ».
Pedro LAMY : « C’est dommage, notre voiture a eu les deux gros problèmes avec la clim et la boîte. Nous devons continuer à travailler d’autant que la nouvelle Audi s’est avérée très rapide et fiable ».
Christian KLIEN : « Je dois admettre que notre voiture avait un bon comportement et qu’elle s’est avérée rapide. Comme pour Nicolas et Pedro, je suis déçu. Ce fut une sale journée ».

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